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随着考古学的不断发展，大量的考古发掘给中国古代火祆教美术以重见天日 的机会，相关研究也随之进入一个高潮。作为本文研究的基础和背景，有必要先 对“祆教”及“祆教美术”做一诠释和梳理。
但凡对尼采超人哲学有些了解的人，一定对这个名字不陌生——查拉图斯特 拉，这个被德国人称作“Zarathustra”的人，其实就是古波斯圣者琐罗亚斯德。
琐罗亚斯德约于公元600——前520年创立了以天神为信仰的“琐罗亚斯德教”。
[1] 琐罗亚斯德教以代表光明和正义的阿胡拉·马兹达为偶像，奉行经典《阿维斯 陀》。
从创教之初到信者甚众，再到从创教百年后曾遭受沉重打击，到重登“宝座” 并向欧亚大陆迅速传播，琐罗亚斯德教经历了一个漫长的传教过程：早在波斯阿 契美尼德王朝（前550—前330年）被奉为国教；到亚历山大征服波斯的希腊化 时期（前330—前144年），该教势力削弱；在帕提亚王朝（前141—224年）得以 恢复；至萨珊王朝（224—651年，相当于中国的三国至唐代），它重新被奉为国 教，进入强盛时期。
[2] 大约就是在这个时期，琐罗亚斯德教传至古代中国。
因其崇拜火与光明，人称“拜火教”；因其是经过改良的崇拜胡天神的波斯 马兹达教（对胡天的崇拜也就是对日月星辰的崇拜），“祆，从天”，故在古代中 国也称之为火祆教或者祆教。陈垣先生在《火祆教入中国考》中认为，祆教传入 中国当是在南朝梁和北魏时期，但限于当时的条件，这种说法并不足采信。后王 素先生在《魏晋南朝火祆教钩沉》中认为：其实，早在公元226年萨珊王朝建立 之前，火祆教就已经在中亚一带盛行起来了；且伴随着陆路丝绸之路的开通，佛 教僧侣和商人们的往来，很可能成为祆教得以传播的重要途径和传播主体，也即 此，中国大陆才对祆教有所知悉。
“祆”字出现在汉代之后，其在《说文解字》中并未被收录，而直至隋末唐 初才出现。宋·徐铉《说文新附》中，对“祆”做如下解释：“祆，胡神也。从 示，天声。”；而徐铉的弟弟徐锴在其《说文系传》中，又对其做如下补充：“祆， 胡神也。从示从天。”；而清代的王玉树在其所著《说文拈字》中讲到：“祆本番 俗所事天神，后人因其涉神加示耳。”至此，我们才可以明确的相信，祆字是与 天神确切相关的。
祆教尊崇善恶二元论，即善神与恶神两个体系，对世界的认识也是建立在“善恶二元”这样的基础之上的。该教认为火是善神的儿子，象征着神的绝对和至善。
因此，礼拜圣火是教徒的首要义务。祆神，很多当代学者认为是琐罗亚斯德教的 最高善神阿胡拉·马兹达。但是，在古代中国人的心目中，祆神似乎是一个拥有 更多变相的神明，而未必仅限于这位最高的善神。在古老的琐罗亚斯德教神系中， 就有众多的善神，且有时每个善神又有众多的变相；并且在经由中亚的传播过程 当中，人们还将当地的诸多传统的地方神祇加入进来，从而呈献给古代中国的琐 罗亚斯德教祆神，必是一个庞大的善神体系。而古代中国人不可能把这些神们， 分个清清楚楚，很可能是把该教所崇拜的神都视为祆神。这在敦煌文书中有云“火 祆庙中有素书，形像无数。”所以，我们与其把阿胡拉·马兹达一个人视为祆神， 不如把祆神看做是古代中国人对琐罗亚斯德教众善神的泛指。
古代中国的祆教传播，主要经丝绸之路进行传播，因此也必定经过敦煌、河 西走廊直至汉中地带。另外，我们知道，宗教的传播作为一种精神层面的上层建 筑，往往是借助美术或者建筑作为手段和载体的，祆教也不例外。所以，今天我 们发现的地上地下的祆教美术遗存也多在这些地带发现。
另外，祆教在古代中国的传播，主要赖于中西经济的陆路丝绸之路，往来于 丝绸之路上的波斯商人以及中亚地区的商人，自然成为了起初最为直接的传教 者，他们携带着丰富的商品和深入骨髓的宗教信仰，在古代中国大地上谱写了一 曲壮美的诗篇，然而他们起初并没有想到这竟然成为了历史上的一页华美的乐 章，成为东西方的人类艺术、宗教、文化史上不可或缺的一页。
而“祆教美术”，顾名思义，乃是对反映祆教观念和教义的美术图式的一种 称谓。下文中笔者将以近年来发掘的几座中国古代陵墓中的艺术样式为例，对南 北朝至唐代的中国古代祆教美术遗存进行一番梳理和浅释。